Nach der Scheidung seiner heiss geliebten Eltern (Chistopher Walken, Natalie Baye) reisst der erst 16jährige Frank Abagnale (Leonardo DiCaprio) von zu Hause aus. Er versucht, sich mit Checkbetrügereien über Wasser zu halten. Doch erst als er sich eine Pilotenuniform der Fluggesellschaft PanAm zulegt, ist er richtig erfolgreich damit: Die fesche Uniform lenkt die Schalterbeamtinnen von den gefälschten Checks ab.
Gauner mit Charme
Die gewieften Betrügereien machen ihn zum Medienstar. Als FBI-Agent Carl Hanratty (Tom Hanks) seine Spur aufnimmt, wechselt Abagnale seine Strategie sowie die Uniform: Erst als Arzt, dann als Anwalt scheffelt er weiterhin Millionen. In New Orleans ist er sogar kurzzeitig mit der Tochter (Amy Adams) des Staatsanwalts (Martin Sheen) verlobt. Doch Hanratty gibt nicht auf und ist ihm immer dicht auf den Fersen. Mit der Zeit entwickelt der FBI-Agent einen gewissen Respekt für die kühnen und eleganten Betrügereien von Abagnale.
Vom Betrüger zum Datenschutzexperten
Der geniale Hochstapler Frank Abagnale, der in seinen frisch gebügelten Uniformen dem FBI manch ein Schnippchen schlug, war in den Swinging Sixties ein Medienstar. Heute arbeitet er ironischerweise als Datenschutzexperte und meint zu seiner Lebensgeschichte: «Der Überlebenskampf wurde allmählich zu einem Spiel für mich.» Hollywoodmeister Steven Spielberg hat Abagnales Biografie so leichtfüssig, bunt und temporeich verfilmt, dass der «Tages-Anzeiger» urteilte: «... der beschwingteste Film, den Steven Spielberg je gemacht hat.»
