In der Wüste Mexikos werden Navy-Flugzeuge gefunden – Jahrzehnte nach ihrem Verschwinden über dem Bermudadreieck – völlig intakt. In Indien singt ein ganzes Volk ein und dieselbe Tonfolge gen Himmel. In einer asiatischen Wüste treffen Forscher um den französischen Spezialisten Lacombe (François Truffaut) auf ein Schiff. Merkwürdige Geschehnisse bringen auch den US-Amerikaner Roy Neary (Richard Dreyfuss) und andere Betroffene zusammen. Sie alle wurden nachts von geheimnisvollen Lichtern heimgesucht und finden, fasziniert von den Erlebnissen, nicht mehr in ihr normales Leben zurück.
Neary, der den Job verloren hat und von der Familie verlassen wurde, macht sich auf den Weg, den Geheimnissen auf die Spur zu kommen. Mit Jillian Guiler (Melinda Dillon), deren kleiner Sohn Barry (Cary Duffey) vermisst wird, fährt er zum Devil's Tower, einem geheimnisvollen Berg in Wyoming, der alle Betroffenen wie ein Magnet anzieht. Was erwartet die Menschen dort, wo die ganze Gegend zum Katastrophengebiet erklärt wurde?
Steven Spielberg, schon immer fasziniert vom Weltraum, setzte den Paranoia-Streifen der 1950er-Jahre mit «Close Encounters of the Third Kind» eine harmonische Begegnung zwischen Menschen und Ausserirdischen entgegen. Herausragend in der Hauptrolle: Richard Dreyfuss. Der charismatische New Yorker war bereits 1975 im Spielberg-Klassiker «Der weisse Hai» zu sehen gewesen.
